Café — bebida favorita de milhões

NÃO se trata duma bebida a ser engolida como água, dizem os que a apreciam. Não é simplesmente para acompanhar a comida. Não, afirmam, o café é uma bebida para ser saboreada. Para ser usufruída, tem de passar aos poucos pelos corpúsculos gustativos. Alguns derivam o maior prazer de bebê-lo bem cedo de manhã. Outros preferem tomá-lo após às refeições. Mas, há multidões dispostas a bebê-lo em qualquer hora. É, verdadeiramente, a bebida favorita de milhões.
O café trilhou um grande caminho em pouco tempo. Como bebida, sua história remonta a uns 700 anos atrás, tendo apenas a metade do tempo de seu competidor, o chá. Mas, como foi que o café começou?
Segundo a lenda, alguns pastores na Etiópia notaram que as ovelhas e os cabritos permaneciam despertos à noite depois de comerem folhas de certa árvore. Os pastores provaram as folhas e frutos e, por fim, fizeram uma beberagem à base delas que resultou estimulante.
Os mercadores e viajantes da Arábia levaram com eles da Etiópia algumas plantas e, estas cresceram bem em seu novo ambiente. Deveras, é desta emigração para a Arábia que a planta obtém seu nome científico, Coffea arabica. Por cerca de duzentos anos, o café continuou a ser um segredo intimamente guardado dos árabes. Por fim, outros chegaram a saber da planta, e, perto do fim do século dezessete, os holandeses já a cultivavam em Java — mais tarde também em Surinam, na costa setentrional da América do Sul.
Apesar de sua atual popularidade, o café não foi de imediato aceito como bebida popular. Bases morais e religiosas foram usadas em oposição a seu uso. Os muçulmanos estavam divididos em suas opiniões quanto a se era religiosamente correto usar esta bebida estimulante. Em 1674, um grupo de mulheres inglêsas formulou uma petição ao governo para que proibisse o uso duma bebida que, segundo disseram, tendia a degenerar os homens de família. Todavia, sua popularidade continuou a crescer progressivamente até que obteve a reputação de ser uma das bebidas quentes favoritas em virtualmente todo país nos climas temperados ou frios.

Conquistas do Café

Para atingir seu maior triunfo, o café teve primeiro de encontrar um clima melhor adaptado ao seu cultivo — quente e úmido, com outros requisitos essenciais tais como solo rico e arenoso em áreas elevadas e de temperatura contínua entre 15, 6-32, 2° C. Já observamos que os holandeses o introduziram na América do Sul e eles, como os árabes antes deles, esforçaram-se de manter o café como segredo nacional.
Foi somente em 1727 que um Oficial do Exército, Francisco de Melo Palhêta transportou secretamente as primeiras plantas de café da Guiana Francesa para o Brasil. Pouco compreendiam ele ou outros que grandes resultados adviriam desse ato. O Brasil agora produz cerca de um têrço do café mundial, e é agora o principal exportador mundial, produzindo três vezes mais que a Colômbia, seu próximo competidor.
A colheita brasileira por árvore é surpreendente. A produção média anual de um cafeeiro brasileiro se acha entre um a três quilos de bagas, ao passo que em outros países a produção provavelmente varia entre uns duzentos gramas e pouco mais de setecentos gramas. Por que a diferença? É porque as árvores brasileiras podem produzir duas ou três safras por ano.

O Cafeeiro e Suas Bagas

Em geral, os cafeeiros começam a dar fruto quando têm três anos e continuam produzindo ano após ano por vinte e cinco a cinqüenta anos.
As bagas são como pequenas azeitonas verdes de início. Mais tarde, transformam-se em vermelhas e, quando maduras, adquirem a cor vermelho escura, com superfície lisa e lustrosa. No estágio em que o fruto é vermelho, o espaço entre a semente e sua casca contém doce néctar que é verdadeiro deleite para o paladar. As bagas devem ser colhidas na época correta. Se não estiverem bem maduras, não terão sabor; se maduras demais, caem ao chão e se estragam.
Uma vez comece a colheita de café, os trabalhadores empenham-se nela desde a manhã cedo até tarde da noite. Há boa razão para isto, visto que súbita chuva poderia estragar a colheita.
Daí, as bagas são ensacadas e levadas às secadoras ou espalhadas à mão por áreas planas para secarem ao sol. Se o tempo fôr apropriado, de três a dez dias é tempo suficiente para completar a secagem. Quando já é possível romper as bagas à mão, é hora de serem colocadas numa máquina que retira as polpas.

Classificar o Café

As pessoas não raro ficam aturdidas pelo amplo número de marcas de café dentre as quais têm de escolher — qualidades, misturas e diferentes preços. Por trás de tudo isto há uma criteriosa classificação de café, baseada no tipo, pureza, tamanho do grão e sabor.
Por exemplo, a classificação do tipo é determinada por se tomarem exemplares de diferentes sacos. Por contar o número de defeitos em cada amostra de uns 250 gramas, o perito classifica a partida como sendo de qualidade superior ou inferior.
A cada defeito se atribui determinado número de pontos ou certo valor. Os defeitos podem ser de dois tipos, a saber, impurezas tais como pedras ou ramos que não foram eliminados pela seleção à máquina ou à mão, e defeitos nos próprios grãos, devido a deficientes métodos agrícolas.
Daí, vem a prova da chícara. Peritos, treinados em determinar pela prova se o café é mole ou duro, sorvem um gole de uma amostra após outra, sem jamais engoli-la, mas simplesmente deixam que o café fique brevemente em sua garganta antes de cuspi-lo.
A maioria das marcas bem conhecidas de café não diferem grandemente quanto aos tipos de café que constituem suas misturas; todavia, cada uma tem uma característica distintiva que agrada a algumas pessoas. O fabricante usa seus materiais como um artista para produzir um resultado equilibrado e agradável. Certa mistura, por exemplo, talvez contenha o tipo “Brasil” para dar corpo ao mesmo e “suaves” para aumentar seu sabor delicado. Pela combinação de sabores, aromas e cores, o fabricante se esforça em obter um produto que agrade ao olho, estimule os corpúsculos gustativos e prime pelo aroma.
Alguns dos cafés solúveis que se acham no mercado são compostos de tipos mais baratos de grãos, visto que os grãos são reduzidos a pó, e quem sabe se os grãos eram ou não da melhor variedade?

Alguns Conselhos Úteis

Por causa de sua capacidade de estimular, o café é não raro proscrito como bebida para os que sofrem de doenças cardíacas ou para as pessoas de temperamento muito nervoso. Mas, até mesmo entre os de saúde normal deve haver consciência de que há a tendência de habituar-se a beber café. Alguns acham mais saudável beber café descafeinizado.
Se gosta de beber café, contudo, talvez ache vantagem comprar café torrado em grão, ao invés de café em pó embalado. Quando possível, é melhor pedir que moam os grãos de café em sua presença. Desta forma, pode estar seguro de obter café mais fresco e haverá menos probabilidade de ser tapeado pela mistura de outros ingredientes junto com o café — ingredientes tais como areia, milho, feijão, amendoim, ou sangue, para se mencionar apenas alguns.
Uma prova simples da pureza do café em pó é lançar uma pitada de café em pó sobre uma chícara de água. Se o café for puro, o pó flutuará, visto que absorve água mui vagarosamente. Se o café contiver matéria estranha, o pó absorverá água rapidamente e mergulhará no fundo da xícara.
Se devidamente protegido, o café torrado se mantém por dez a vinte dias sem perder seu sabor. Mas, quando exposto ao ar, quer torrado quer não, perderá seu aroma, sabor e cor. A umidade lhe dará um cheiro de mofo. Por tais razões, deve-se manter o café num lugar seco e em embalagens bem fechadas.

Muitos Usos do Café

O sabor atraente do café pode deleitar o paladar em várias formas diferentes. Por exemplo, o café gelado com açúcar e uma rodela de limão é bem revigorante. Nos meses quentes do ano, o café gelado e o sorvete de café são muito populares. Alguns também usam o café como ingrediente daquele delicioso petisco — o bolo de café. No entanto, a forma mais popular, favorita de milhões em todo o mundo, ainda é o café simples ou o café com leite.
Mas, os cientistas estão testando muitos outros usos do grão de café. Tem-se notado, por exemplo, que as cinzas de café constituem bom fertilizante. Também, desinfetantes e isolantes de paredes, pisos e tetos foram feitos de café. Pode-se produzir a glicerina do óleo de café, e o óleo do café pode ser usado em tintas, sabões e uma infinidade de outros produtos.
Assim, o grão de café está tendo usos e mais usos. Mas, sua popularidade, como é natural, é principalmente como bebida. Pense só nisso! Os estadunidenses bebem mais de 500 milhões de chícaras de café todo dia. O estadunidense mediano usa cerca de sete quilos de café anualmente. E, cada ano, nos Estados Unidos, quase 1.300.000 quilos de café são consumidos. Estranhamente, esse total está bem próximo da inteira produção cafeeira do Brasil. Será que há qualquer dúvida de que o café é a bebida favorita de milhões?

in Despertai de 8/6/1971 pp. 24-26